江蘇揚州大明寺位于揚州城區西北郊蜀岡風景區之中峰，是集佛教廟宇、文物古跡和園林風光于一體的游覽勝地。大明寺古有揚州第一名勝之說。大明初建于南朝宋孝武帝大明年間(457-464)，故稱“大明寺”。隋仁壽元年(601)，文帝楊堅六十壽辰，詔令在全國三十個州內立三十座塔，以供奉舍利(佛骨)其中一座建立在大明寺內，稱“棲靈塔”。塔高九層，因寺從塔名，故“大明寺”與“棲靈寺”并稱；又因大明寺在隋宮、唐城之西，亦稱“西寺”。

唐天寶二載(743)， 大明寺律學高僧鑒真大師應日本僧人榮睿、普照的邀請，為弘揚佛法，首次籌劃東渡日本。其后歷經十年艱險， 先后五次失敗，終在唐天寶十二載-日天平勝寶五年(753)， 東渡日本成功。鑒真大師為中日友誼開辟了新的篇章。

唐會昌三年(843)， 棲靈塔遭大火焚毀。會昌五年，武宗詔令毀全國大寺四千余所、中小寺院四萬余所，佛教徒稱之為“會昌法難”，大明寺未能免于此難而遭毀壞。唐末吳王楊行密興修殿宇，并更名為“秤平”。

宋景德年間，僧人可政化緣募捐。集資建塔七級，名“多寶”。真宗賜名“普惠”。寺廟自宋末歷經元朝至明初沿稱”大明寺”。

明天順五年(1461)，僧人智滄溟決心重建廟宇，經師徒三代經營，規模漸復；后經變亂，塔寺變為荒丘。萬歷年間郡守吳秀建寺復塏。崇禎年間巡漕御史楊仁愿又重建寺廟。

清康熙、乾隆二帝多次南巡維揚，寺廟不斷增建，規模逐步宏大，光祿寺少卿汪應庚費力頗多，大明寺遂成為楊州八大名剎之首。雍正帝曾題聯“萬松月共衣 珠朗，五夜風隨禪錫鳴?！?乾隆帝曾題額“蜀岡慧照”題聯：“淮海奇觀別開清凈地，江山靜對遠契妙明心?！鼻逋⒁蛑M“大明”二字，曾沿稱“棲靈寺”。乾隆三十年(1765)，當高宗第四次巡游揚州時，御筆題書“敕題法凈寺”(敕：皇帝號令)。其實大明二宇并非指大明王朝，而是南北朝時期，南朝宋孝武帝劉駿的年號，與大明王朝相隔千載。咸豐三年(1853)，法凈寺毀于太平軍與清軍之兵燹。同治九年(1870)，鹽運使方浚頤重建。

民國二十三年(1934)，國民黨中央執行委員邑人王柏齡(字茂如)一度重修寺廟。民國三十三年，大明寺住持昌泉彈師與程幀祥募集資金，由王靖和董理工程，重修廟宇佛像。1951年修建寺廟。 1957年8月，法凈寺列為江蘇省文物保護單位。1963年，又重修寺廟。1966年，文革浩劫時期，“紅衛兵”以破四舊為名，要砸爛寺廟佛像。出于周恩來總理的電諭，要堅決保護大明寺文物古跡。地方政府采取封閉廟宇的措施，因此寺廟才幸免于難。 1973年，鑒真紀念堂建成。1979年3月，寺廟全面維修，所有佛像貼金箔，此后至今寺內香火不斷，中外賓客云集于此以祈求吉祥。1980年，為迎接鑒真大師像從日本回揚州“探親”又將“法凈寺”復名為“大明寺”。

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