江蘇常州天寧寺位于江蘇省常州市城區(qū)東南角紅梅公園南側，是國務院確定的漢族地區(qū)佛教全國重點寺院。

天寧寺使建于唐貞觀、永徽年間(627-655年)，據記載，天寧寺的創(chuàng)始人是唐朝高僧法融禪師，法融(594- 657年)，是禪宗牛頭派的創(chuàng)始人。唐貞觀、永徽年間， 法融常來弘法、化緣、募糧， 并在這里“筑室十數(shù)楹”，供僧人樓身，這就是天寧寺的開端。唐天復年(901-904年)，維元法師途經常州，聽說法融舊事，就“施舍利，卜寺址”正式建寺，名“廣福寺”。唐末更名“齊云寺”。南唐保大年間，又建七層寶塔。宋朝始，寺中法令極盛，寺志中有 “法令之盛開于遐邇，莊嚴妙勝，甲于東西”之記載。宋熙寧三年皇帝下詔建崇寧寺，遂易齊云寺為“萬壽崇寧寺”，賜塔為“慈云”。 政和元年，改為“天寧寺”。紹興七年(1137年)，為 “報恩廣孝寺”，紹興十二 年(1142年)，詔為崇奉徽 ? 廟道場。元朝至元年恢復天寧寺之名，沿襲至今。有一千多年的歷史歲月里，天寧寺屢經滄桑，但在許多名僧大德的努力和歷朝政府的支持下，香火興盛，寺院巍峨。與鎮(zhèn)壓江金山寺、揚州高旻寺、寧波天童寺并稱為“禪宗四在叢林”，在中國佛教發(fā)展史上有一定的地位。

近代名僧治開(1852-1922年)被稱為天寧寺的中興祖師。治開，原籍揚州人，12歲時在鎮(zhèn)江依明真和尚出，17歲受戒，20歲拜定念為師，讀經器重，承其法嗣。后又到鎮(zhèn)江等地寺院潛心修行多年，1890年回常州天寧寺任方丈。這時，天寧寺因遭兵燹尚未恢復舊觀，冶開就四處募資，歷時十幾年，先后修復了天王殿、文殊殿、普賢殿、地藏殿及羅漢殿堂等，殿宇嵯峨，僧舍連云，多達六百余間，比以前更為壯觀。寺田由原來1500畝增加到8600畝，使天寧寺成為“東南第一叢林，一郡梵剎這冠”。1920年春，冶開法師在天寧寺開壇傳戒，受戒的信徒達1500多人，盛況空前。當時，寺內設“毗陵刻經處”，共刻有大小乘經論774部，2649卷。天寧寺還熱心社會公益、福利事業(yè)，修橋補路、賑濟災民、捐資辦學和植樹造林等受到社會好評。

1949年后，天寧寺受到人民政府的保護和維修。可惜在“文化大革命”期間遭到嚴重破壞。三中全會以后，宗教信仰自由政策和保護文物古跡政策得到貫徹和落實，天寧寺也獲得了新生。1979年，常州市政府決定對天寧寺進行全面整修，并作為佛教活動場所開放。1981年1月，正式成立修復天寧禪寺委員會，以“修舊如故，恢復原樣”的原則進行修復。1983年，天寧寺被國務院列為漢族地區(qū)佛教全國重點寺院。

天寧寺占地面積130余畝，有天王殿、大雄寶殿、文殊殿、普賢殿、觀音殿、金剛殿、地藏殿、羅漢殿等建筑，稱8殿、25堂、24樓，共497楹，殿宇巍峨壯麗，樓閣宏大高峻，氣勢極為雄偉。

天寧寺山門是近些年重修的，門額上的“天寧禪寺”四個大字端莊凝重，門上的蟠龍、門前的石獅都為這座古剎增添了肅穆的氣氛。

入山門，沿甬道而進，迎面的第一座殿堂是天王殿。天王殿面積約790平方米。殿中漢白玉浮雕神臺上供奉著笑口常開的彌勒佛像。佛龕飛檐翹角，上端刻有九十尊佛像，四根主柱各有盤龍一條，十分精美。彌勒佛兩側是80年代修復時新塑的四大天王殿。這四大天王塑像的特色是高大雄偉(每尊高達7.8米)為全國同類塑像中少見。天王殿兩側為普賢殿和文殊殿。

羅漢殿堂面積627平方米，堂中供奉的五百羅漢是80年代重新塑造。羅漢堂自成院落，穿過院中的草坪共花木，就到了寺的主體建筑——大雄寶殿。

大雄寶殿以其高大宏偉著稱于世，高達25.9米，面闊26.4米，進深28米，總面積1021平方米，其高大雄偉為國內罕見。殿為重檐歇山頂式建筑，飛檐戲角，鐵力木柱，直徑80厘米，高大巍峨。“大雄寶殿”匾額每字直徑1.7米，猶勁雄渾，系清光緒年間翰林院編修、常州書法家弗念慈所書。大殿正中供奉身高五米的三世如來佛像，正中是釋迦牟尼佛，左側是藥師佛，右側是阿彌陀佛。它們都端坐在椴木精雕的3.5米高的六角須彌座上，座上雕刻有神像、禽獸、花卉等圖案。釋迦佛的兩側侍立著高達六米的迦葉、阿難塑像。背面是高達15米的海島觀音壁塑。大殿西側分立形態(tài)各異的二十諸天。整個殿堂金碧輝煌，莊嚴神圣。大雄寶殿兩側是地藏殿和觀音殿。在地藏殿的西南側的墻壁上，有磚刻五百羅漢像，具有效高的藝術價值。大雄寶殿之后是近年修復的藏經樓。

傳說天寧寺的觀音殿象徵普陀山，地藏殿像徵九華山，普賢殿象徵峨眉山，文殊殿象徵五臺山，是佛教四大佛山的縮影。所以有“到天寧寺燒香如同去參拜了四大佛山”之語。

近年來，在松純法師的主持下，天寧寺西部又相繼修復了佛學院、放生池、功德堂、長壽廊、萬壽亭、達摩閣等建筑，使這座“東南第一叢林”重現(xiàn)光彩。

1990年10月，天寧寺香煙氤氳，僧眾滿堂，隆重舉行了傳戒法會和方丈升座儀式，來自全國26個省、市、自治區(qū)以及香港、臺灣的1276名海內外佛教教徒在這里求授戒法。這次傳戒法會，是繼天寧寺中興祖師冶開法師于1920年傳戒后七十年來的第一次傳戒法會。這次法會，為期19天，禮請江蘇省佛教協(xié)會會長、蘇州西園戒幢律寺住持明開法師為得戒和尚，臺灣妙法寺住持、原天寧寺監(jiān)院戒德法師為羯磨阿阇梨，臺灣竹林寺住持、原天寧寺監(jiān)院佛聲法師為教授阿阇梨，七尊證由江蘇省名寺院的方丈擔任，一切儀規(guī)按寶華山叢林規(guī)如法如律地進行。臺灣佛教界戒德、佛聲、默如三位長老親率眾弟子181人，前來參加傳戒法會，設齋供眾，廣結善緣。這次傳戒法會成為海峽兩岸佛教界友好交往、互結良緣的一次盛會。戒期結束前，舉行了天寧寺方丈純法師的升座儀式。

莊嚴雄偉的天寧寺不僅是佛教活動場所，也成為常州的旅游勝地，吸引著越來越多的國內外信徒和旅游者前來參訪問。近年來，天寧寺僧眾在開展海峽兩岸友好交往，實現(xiàn)以寺養(yǎng)寺，積極支持社會福利和公益事業(yè)等方面積極努力，取得了較好的效果。

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